电磁波谱中可见光能被人眼所感觉而产生视觉，不同波长的光显出不同的颜色。自然界中的物体，对于入射光有不同的选择性吸收和反射的能力，而显示出不同的色彩。故不同波长和强度的光进入眼睛，使人觉得周围景象五光十色。人的视觉只能分辨出单一波长对应的单色光，如0.62-0.76微米波长的光感觉为红色，但不能分出混合色，如0.7微米波长的红光与0.54微米波长的绿光按一定比例混合叠加后，人眼感觉为黄色。

　　彩色合成技术就是利用眼睛的视觉特性，以少数几种色光或染料合成出许多不同的颜色。彩色合成一般是用红、绿、蓝三种基本色调，按一定比例混合而成五光十色但任何两种基色均不能混合成另一种基色。彩色合成方法有两种，一种是加色法，一种是减色法。 　　加色法是以红、绿、蓝三基色中的两种以上色光按一定比例混合，产生其它色彩的彩色合成法。两种基色按等量叠加得到一种补色：红+绿=黄，红+蓝=品红，绿+蓝=青，其中黄与蓝、品红与绿、青与红为互补色。三基色按等量叠加得到的是消色（白、黑）：红+绿+蓝=白。非互补色不等量叠加，得到两者的中间色，如：红（多）+绿（少）=橙；红（少）+绿（多）=黄绿。

　　减色法是指从白光中减去其中一种或两种基色光而产生其它色彩的彩色合成法。减色法一般用于颜料配色，如彩色印刷、染印彩色象片等。减色法中黄色染料是由于吸收了白光中的蓝光，反射红光和绿光的结果：黄=白-蓝；品红染料由于吸收了白光中的绿光，反射红光和蓝光的结果：品红=白-绿；青染料是由于吸收了白光中的红光，反射蓝光和绿光的结果：青=白-红。而品红与黄染料混合叠印时呈红色：品红+黄=白-（绿+蓝）=红；品红与青染料混合叠印时呈蓝色：品红+青=白-（绿+红）=蓝；黄与青染料混合叠印时呈绿色：黄+青=白-（蓝+红）=绿；品红、黄、青染料叠印时呈黑色：黄+青+红=黑。

　　以上所说是彩色合成和配制的基本原理，实际上色彩是由色度（颜色种类）、亮度（色彩明亮度）和饱和度（色彩深浅）三个指标来衡量的。要重现物体的天然色彩或进行假彩色合成，必须对彩色进行分解，以获得红、绿、蓝三基色分光图象，然后用加色法或减色法还原成本来的颜色。